No soy viróloga ni inmunóloga, sino fisióloga vegetal, pero algo de detección de proteínas ya sé. Me pasé 8 años estudiando proteínas vegetales y la verdad es que los métodos son los mismos para proteínas animales, vegetales, bacterianas o víricas. Electroforesis con sus western-blot (me llamaban la reina de los western-blot anti-nitrotirosina), ensayos ELISA, cuantificación de actividades enzimáticas, espectrofotometría… La base de muchos de los experimentos era la inmunoquímica. Así, resumiendo mucho, hacemos que un anticuerpo se una a la proteína o antígeno que queremos detectar y esta unión genere un cambio, por ejemplo, un color, aunque también puede ser fluorescencia, radiactividad, quimioluminiscencia… Esta propiedad es la que nos permite saber de manera indirecta si tenemos ahí la proteína que nos interesa y cuánta hay. Y esto es precisamente lo que hacen los tests de antígenos rápidos para COVID-16.

Estos tests rápidos funcionan de manera parecida a las pruebas de embarazo que venden también en las farmacias, que detectan la hormona gonadotropina coriónica humana en orina mediante inmunocromatografía. En una cromatografía lo que ocurre es que las moléculas migran (se van moviendo) a través de una membrana de nitrocelulosa, algo así como una cartulina gordita. El prefijo inmuno- ya nos da la pista de que ahí va a haber anticuerpos que se unirán a los supuestos antígenos de nuestra muestra. Pero, ¿cómo se traduce esto a esos tests de antígenos rápidos que están tan caros estos días? Las bandejitas de los tests están formadas por una tira de nitrocelulosa en la que se disponen dos bandas de anticuerpos, una para el control y otra para la muestra.

La muestra se añade en una zona, llamada del conjugado, que contiene por un lado anticuerpos ligados a una nanopartícula de oro que se unirán específicamente a los anticuerpos de la banda control, y antígenos del virus (de la proteína N) también unidos a nanopartículas de oro. Todo esto irá avanzando por la tira de nitrocelulosa. La banda control se coloreará si todo va bien en pocos segundos. En la zona de captura, la banda antes del control, habrá anticuerpos que se unirán de manera inespecífica a inmunoglobulinas humanas (los anticuerpos que se producen durante la respuesta a una infección), pero solo se verá color si se unen aquellas que se hayan unido previamente a los antígenos del virus conjugados con oro, es decir, que sean inmunoglobulinas que se han creado por haber estado en contacto con el antígeno, la proteína N del virus.

Como veis, estos tests pueden parecer muy simples a simple vista pero llevan mucha bioquímica detrás. Y muchos años de experimentos. Aunque esto no excusa que sus precios en la actualidad sean desorbitados para la ciudadanía (¿verdad, Ministerio de Sanidad y Gobierno de España?). Y ya sabéis, si tenéis síntomas y no dais positivo deberéis repetir el test en unas horas, pues puede que en ese momento aún no haya suficientes anticuerpos detectables vía test rápido. En este artículo lo explican la mar de bien. ¡Feliz Año y espero que os libréis del virus!